Predestinado para alcanzar gloria y fama, Ed O’neill siempre cuenta la anécdota de que en la universidad, en un partido contra la Estación Naval de Pensacola, su equipo fue castigado con 15 yardas por meterle un viaje out of bounds a Roger Staubach. No es que pensara llamar a su biografía Yo empujé fuera del campo a todo un doble ganador de la Super Bowl, pero para él el football siempre navegó en la procelosa y estroboscópica laguna de los sueños inconclusos. Si hubiera trabajado más duro, si no hubiera ido tanto de fiesta, si hubiera prestado más atención a los estudios, si no hubiera tenido que lidiar con Joe Greene y LC Greenwood… Nunca sabremos qué habría sucedido. En Youngstown State destacó como línea defensivo y, después del draft del 69, firmó como UDFA con los Pittsburgh Steelers. Era el primer verano de Chuck Noll al frente del equipo y Ed no terminó por convencerle. Apenas unos meses después draftearían a Terry Bradshaw y un equipo de 1-13 se convirtió durante la siguiente década en cuádruple ganador de la NFL. Greene y Greenwood, compañeros rookies en ese mismo proceso, consiguieron hacer roster y fueron piezas clave en la llamada Cortina de Acero, una de las mejores líneas defensivas que se recuerda. Ostias como panes.
Ed tomó entonces una decisión que marcaría su vida. Decidió regresar a Youngstown State, se enroló en el grupo teatral y cambió, en fin, un escenario por otro. Hoy lo recordamos más por sus papeles televisivos que por las películas o el teatro y, entiendo, el que más reconocimiento le ha dado es el de Modern Family. Para los jovencitos de mi generación Ed O’neill siempre será Al Bundy. Matrimonio con hijos fue una de las series más icónicas de la FOX, creada apenas un año después del nacimiento de la cadena, pese a que no fue una de las más vistas si es una de las más nostálgicamente recordadas y uno de los pilares, junto con Los Simpsons, en los que se fundó una cadena que en sus primeros pasos apenas se veía en la mitad de país. La serie, que duraría 11 temporadas, no tuvo un comienzo sencillo pero una mujer mormona de Michigan, Terry Rakolta, se encargó ella sola de elevarla a los altares. Después de que sus hijos vieran un episodio en el que aparece el vecino de los Bundy ataviado con el sujetador de Penny, escribió a todos los sponsors de la serie promoviendo un boicot a la misma, por degenerada y antipatriótica. Al principio, varios de los patrocinadores abandonaron el barco y la FOX retrasó un poco su retransmisión pero el ruido que generó Rakolta consiguió que muchos otros se acercaran a la serie para saciar su curiosidad lo cual elevó bastante sus audiencias. Se dice que los creadores, Ron Leavitt y Michael G Moye, le mandaban una cesta de fruta todos los años por Navidad a los Rakolta con una tarjeta que decía: “Gracias”.
Leavitt, auspiciado por el éxito con los Bundy, creó otra serie de culto, también con una familia desestructurada, una hija espectacular, una mujer independiente, un adolescente hormonal, un sofá y un padre desquiciado, pero agregando un conejo que hablaba. Mr Floppy (Drew Barrymore, mmmm) y los Bundy se convirtieron en los dueños y señores de un territorio informe al anochecer en la 2 de televisión española. Nikki Cox colgó con justicia de la pared con gotelé de muchos cuartos mal ventilados del país durante los últimos años noventa. Vaqueros anchos, jerséis de cuello vuelto, discman portátil con el On every street y Nikki. La mayor de todas sus similitudes era la pegadiza canción de cartelera. Tanto una como otra rescataron viejos éxitos no muy recordados (Matrimonio con hijos el Love and Marriage de Sinatra, Infelices para siempre el Hit the road Jack de Ray Charles) hasta convertirlos en himnos generacionales.
Llevo un par de días repasando viejos episodios de ambas series y escuchando en bucle las canciones desde que, estudiando la lista de futuribles para el draft de 2026, me encontré abajo, muy abajo, con el RB de Youngstown State, Ethan Wright. Como su compañero de alma mater, Ed O’Neill, Ethan aspira como mucho a ser UDFA, agente libre no drafteado, y poder firmar en primavera con algún equipo. Después de 4 años en la Universidad de Cincinnati, con una producción entre baja e inexistente, Ethan redujo un poco sus pretensiones y firmó con Youngstown State, Ohio, para pasar sus dos años restantes de elegibilidad. Acertó echándose atrás y sus números han sido más que buenos, sobre todo los de 2024, promediando unas 5 yardas por carrera. Lejos quedan los años de instituto, donde fue elegido jugador del año en su rol dual de RB y DB. No parece que la NFL esté en el futuro más próximo de Ethan Wright pero eso no impide que, como adolescentes viendo La 2 en 1993, Como Ed O’neill, como Al Bundy, sea un jugador de culto para una inmensa minoría.
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