Hay una fuente en Huntington, West Virginia, cuyas aguas dejan de brotar cada 14 de noviembre, todos los años, y que permanece apagada hasta la primavera siguiente. Es un diseño del escultor italoamericano Harry Bertoia, mide cuatro metros y está construida con tubos de bronce y de cobre y, si hacemos caso al ideólogo, trata de conmemorar, a través de las aguas de la vida, a los que ya no están pero que permanecen para siempre en el recuerdo de la comunidad. A mí me parece una alcachofa a la que se le han ido cayendo las hojas. Si estás por la zona y quieres ir a verla tienes que dirigirte al campus de la Universidad de Marshall. En la ceremonia de apagado se congregan altos cargos universitarios, profesores, diferentes políticos de la ciudad, estudiantes y familiares del equipo de football de 1970. Durante la misma, se recitan los nombres de las 75 personas citadas en una placa de bronce, se colocan 75 rosas blancas al pie de la fuente, se leen varios discursos y luego se corta el agua con toda la solemnidad posible.
La temporada de 1970 era una más en el programa de Marshall. Su récord, 3-5, hablaba bien a las claras de lo que podía verse los sábados por la tarde en Huntington. Para el partido contra East Carolina, disputado en Greenville, se decidió fletar un chárter para llevar y traer al equipo. Todos los traslados se hacían en autobús pero, como éste era el viaje más largo de año, unos 500 kilómetros, se decidió volar y, como sobraba algo de espacio en el avión, decidieron invitar a algunos aficionados y empresarios de la ciudad. El partido en sí fue emocionante e igualado y se decantó con un Field Goal en el último cuarto. Ganó el equipo local por 17-14. El viaje de vuelta se hizo en condiciones de baja visibilidad, con lluvia y niebla. A los 50 minutos de salir y cuando el aparato se aproximaba al aeropuerto Tri-State, impactó con unos árboles a menos de 2 kilómetros de la pista de aterrizaje, chocó y se incendió por completo. No hubo supervivientes. Además del equipo, los entrenadores y los invitados, murió también toda la tripulación del DC-9. Fue el peor accidente registrado por un equipo deportivo en la historia de Estados Unidos. La tragedia quiso que fuera el segundo accidente mortal en avión de un equipo de football universitario aquel año ya que, apenas un mes antes, uno de los dos aviones que llevaba al equipo de Wichita State chocó en la ladera del Monte Trelease, en Colorado, cobrándose la vida de 31 personas, entre ellas 14 jugadores, el entrenador y su esposa.
No todos los integrantes del equipo estaban en aquel avión. El entrenador asistente Red Dawson iba en coche al partido por motivos de reclutamiento: era el coordinador defensivo y tenía pensado parar para entrevistarse con el LineBacker de Ferrum College, Billy Joe Mantooth. Con él iba el entrenador de los Freshman de la Universidad, Gail Parker. Aquello les salvó la vida. Mientras conducían de vuelta a casa se enteraron de la noticia por la radio del coche. Además hubo un par de jugadores que estaban lesionados y no viajaron: el capitán Nate Ruffin, Ed Carter (que había tenido que ir a Texas al funeral de su padre) o Dennis Foley. Entre los que no viajaron, los Freshman y algunos fichajes de walk-ons, jugadores sin beca, la Universidad de Marshall intentó reflotar el programa. La NCAA les dio un permiso especial para alinear a los jugadores de primer año, algo prohibido en aquella época. Solo ganaron dos partidos en 1971: el primero, el 25 de septiembre, 15-13 contra Xavier en casa, se celebró como si hubieran logrado el Nacional.
Además de los nombres de los 75 fallecidos, en la placa de bronce del Fountain Memorial figura la siguiente cita: “They shall live on in the hearts of their families and friends forever, and this memorial records their loss to the university and to the community.”
En el año 2006 se estrenó una película que recuerda la tragedia y relata la historia de los que trataron de rehacer aquel equipo: We are Marshall. Al frente del elenco el estupendo casi siempre Matthew McConaughey, tan ligado al football universitario, en el papel de Jack Lengyel, el entrenador elegido para dirigir a Marshall en 1971 y que estuvo 4 años al frente del equipo. No es una gran película pero es una gran historia y solo por eso merece la pena verla. Desde los Indies se la recomendamos en otro 14 de Noviembre más, 56 años después del accidente, el día en el que mi padre cumplía 21 años. Hoy hace 77 y tenía que sacarme del sombrero alguna manera diferente de felicitarle. A su salud.
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